Vi è un errore ricorrente nella storiografia popolare, e consiste nel credere che le epoche storiche si succedano come le stanze di una casa: si chiude una porta, se ne apre un’altra e gli abitanti si accorgono immediatamente del cambiamento. Le cose accadono raramente in questo modo. Più spesso gli uomini continuano ad abitare per decenni una struttura mentale già morta, come certi aristocratici russi che, alla vigilia del 1917, discutevano di poesia francese mentre sotto le loro finestre si preparava la rivoluzione.

La storia delle idee assomiglia meno a una serie di rivoluzioni e più a una geologia. Sotto la superficie si accumulano strati. Alcuni restano invisibili per secoli. Altri improvvisamente emergono come catene montuose. Quando osserviamo gli avvenimenti che hanno modellato il mondo contemporaneo — il tramonto delle monarchie sacralizzate, la nascita delle ideologie moderne, l’espansione coloniale, le guerre mondiali, l’avvento della società tecnica e infine l’intelligenza artificiale — siamo tentati di considerarli fenomeni distinti. In realtà essi partecipano a una medesima vicenda: la lunga ricerca occidentale di un principio d’ordine dopo la dissoluzione del cosmo tradizionale.

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